Los gobiernos desempeñan un papel importante en las modernas economías mixtas comprando bienes y servicios, aplicando impuestos y realizando transferencias. Los gobiernos también establecen el marco legal, regulan la actividad económica e intentan estabilizar el ciclo económico.
Los impuestos modifican la asignación de recursos; un impuesto sobre un bien aumenta el precio a los compradores y disminuye el precio al vendedor, reduciendo, por tanto, a producción del bien.
La intervención del gobierno puede justificarse por los fallos del mercado. La estabilización de los ciclos económicos, la decisión sobre la cantidad de bienes públicos, la respuesta a las externalidades, la corrección de problemas de información, la prevención del ejercicio de poder de mercado, la creación de una distribución de la renta socialmente deseable y losbienes preferentes constituyen las bases para la intervención del gobierno en la economía.
La mayor parte de los recursos en las economías occidentales se asignan a través de mercados en los que los individuos y las empresas privadas intercambian bienes y servicios con otros individuos y otras empresas.
No obstante, los gobiernos desempeñan un papel relevante. Los gobiernos establecen las reglas legales; compran bienes y servicios, desde material de oficina hasta equipos sofisticados; ofrecen servicios, como la defensa; y realizan pagos, como las pensiones.
A través de los impuestos y de los mercados financieros, el gobierno ejerce una gran influencia en los precios, los tipos de interés y en la producción.