La economía analiza qué, cómo y para quién produce la sociedad. El problema económico fundamental es reconciliar el conflicto entre las demandas virtualmente ilimitadas de las personas con la habilidad limitada de la sociedad para producir bienes y servicios para satisfacer dichas demandas que ya antes se han especificado.
La frontera de posibilidades de producción muestra la cantidad máxima de un bien que puede producirse dada la cantidad producida de otro bien. Describe el menú de opciones de la sociedad en la decisión de qué producir. Los recursos son escasos y los puntos fuera de la frontera son inalcanzables. Resulta ineficiente producir al interior de la frontera.
Los países industrializados utilizan extensivamente los mercados para asignar recursos. El mercado es el proceso por el cual lasdecisiones de producción y consumo se coordinan por medio de ajustes en los precios. Amplía más la información en el artículo que se presentó en su oportunidad titulado como la crisis del precio del petróleo.
En una economía planificada las decisiones sobre qué, cómo y para quién se toman en una oficina de planificación central. Ninguna economía está basada exclusivamente en la planificación centralizada.
En una economía de libre mercado no existe la intervención del estado. Los recursos se distribuyen exclusivamente por medio de mercados en los que los individuos persiguen su propio interés. Adam Smith argumentó que, sin embargo, una mano invisible asignaría los recursos eficientemente.
La más moderna es la economía mixta, basadas principalmente en el mercado, pero con grandes dosis de inflación tervención del estado. El nivel óptimo de intervención es un tema controvertido.
La economía positiva estudia cómo funciona realmente la economía. La economía normativa ofrece prescripciones sobre lo que debería hacerse. Ambas deberían mantenerse separadas lo más posible. Con suficiente investigación, los economistas seguramente estarán de acuerdo en cuestiones de economía positiva. La economía normativa implica juicios de valor. No hay motivos por los cuales los economistas deban estar de acuerdo en afirmaciones normativas.
La microeconomía ofrece un análisis detallado de actividades particulares en la economía. Por simplicidad, puede pasar por alto algunas interacciones con el resto de la economía. La macroeconomía pone énfasís en dichas interacciones, pero deja de lado los detalles del comportamiento individual. Existen varias diferencias entre la microeconomía y macroeconomía.