La demanda es la cantidad que los compradores desean comprar a cada precio. Siendo todo lo demás constante, a menor precio, mayor cantidad demandada. Las curvas de demanda tienen pendiente negativa.
La oferta es la cantidad de un bien que los vendedores desean vender a cada precio. Siendo todo lo demás constante, a mayor precio, mayor cantidad.
Las curvas de oferta tienen pendiente positiva.
El mercado se vacía, o está en equilibrio, cuando el precio iguala la cantidad demandada y la cantidad ofrecida. En esta situación las curvas de demanda y oferta se interceptan o cruzan. Para precios inferiores al precio de equilibrio hay un exceso de demanda (escasez), que conduce por sí mismo a un aumento de los precios. Para precios superiores al precio de equilibrio hay un exceso de oferta (excedente), que conduce por sí mismo a una reducción del precio. En un mercado libre, las desviaciones de la situación de equilibrio tienden a autocorregirse.
Sobre una curva de demanda dada, los factores que se suponen constantes son los precios de los bienes relacionados, las rentas de los consumidores y las preferencias o gustos.
Un aumento del precio de un bien sustitutivo (o una disminución del precio de un bien complementario) aumentará la cantidad demandada a cada precio. Un aumento en las rentas de los consumidores aumentará la demanda del bien si éste es un bien normal, pero la reducirá si el bien es inferior.
En una determinada curva de oferta, los elementos que se mantienen constantes son la tecnología, el precio de los factores de producción y el grado de regulación del gobierno.
Una mejora tecnológica o una reducción de los precios de los factores aumentarán la cantidad ofrecida a cada precio.
Cualquier elemento que produzca un incremento en la demanda desplazará la curva de demanda a la derecha, aumentando el precio y la cantidad de equilibrio. Una disminución de la demanda (desplazamiento hacia la izquierda de la curva de demanda) reduce tanto el precio como la cantidad de equilibrio.
Cualquier elemento que produzca un incremento en la oferta desplazará la curva de oferta a la derecha, aumentando la cantidad de equilibrio pero reduciendo el precio correspondiente. Las reducciones de la oferta (desplazamientos hacia la izquierda de la curva de oferta) reducen la cantidad de equilibrio, pero aumentan el precio de equilibrio.
Para que sea efectivo, un precio máximo debe fijarse por debajo del precio de equilibrio de libre mercado. Así, reduce la cantidad ofrecida y conduce a un exceso de demanda a menos que el gobierno provea la cantidad extra demandada. Un precio mínimo efectivo debe imponerse por encima del precio de equilibrio de libre mercado. De esta forma reduce la cantidad demandada, a menos que el gobierno añada su propia demanda a la del sector privado.